刺激迷走神经，科学家让植物人15 年后重获意识

神经刺激前后，大脑活动对比图

在法国国家科学研究中心，研究人员用神经刺激的方法，让一位处于植物人状态达15 年之久的男子出现意识的迹象。该患者远没有完全清醒，但该案例表明，即使过了15 年之久的时间，植物人仍然有可能恢复意识。

刺激迷走神经

患者处于植物人状态的时间越久，就越难恢复。在这项研究中，Angela Sirigu 博士选定的患者在20 岁时经历了一场车祸，之后的15 年便一直处于无反应（unresponsive）状态。

研究人员选择刺激迷走神经，它连接大脑和肠道及身体其他部分。之前的研究表明，迷走神经在人们从睡眠中觉醒起作用，并能使人保持清醒。刺激迷走神经，对抑郁或癫痫患者有益。因此，Sirigu 博士想到，或许迷走神经对无意识患者也有作用。

研究人员用一毫安的电流刺激该男子的迷走神经。一个月后，该男子恢复了部分意识。他可以按照要求转动头部；眼睛能够跟踪移动的物体；有人在旁边阅读时，他可以保持更长时间的清醒状态。当其他人的头部快速靠近时，他会自发睁大双眼。

目前，医生已将患者状态从「无反应」提升至「微弱意识」（minimal consciousness）。

大脑活动性提高

脑电图（electroencephalogram，EEG）表明该患者的大脑活动性增强，包括表征清醒状态的theta波。皮层和皮层下部的代谢活动也增强，表明该部分大脑细胞需要更多能量。

迷走神经通过诱导去甲肾上腺素（norepinephrine，或noradrenaline）的释放来影响大脑。去甲肾上腺素是一种神经递质，可以增强大脑不同区域之间的信息共享。

此前，如果一年之内意识状况没有提高，便可认定为不可能恢复。然而这项研究表明，即使看上去毫无希望，大脑可塑性和大脑修复仍然是有可能的。毫无疑问，这给患者亲友带来极大的希望和慰藉。

此外，这项研究还揭示了大脑中意识产生的部位。研究人员认为顶叶（parietal）皮层在不同大脑区域间的神经活动扩展起重要作用，需要进一步研究。